建安十三年（公元208年），刘备在当阳遭遇曹操大军追击，经历了一场决定性的惨败。这场战役中，刘备的主力部队几乎全军覆没，仅率数十名亲信突围而出。在生死存亡之际，刘备当机立断，率领残部向夏口方向撤退，与驻守在那里的刘琦部队会合。与此同时，深谋远虑的诸葛亮主动请缨，作为刘备的特使前往江东，肩负起与孙权商讨联合抗曹的重任。
在江东的谈判桌上，诸葛亮充分展现了其卓越的外交才能。他向孙权详细分析了当前的军事形势：\"虽然我军在长坂坡遭遇重创，但经过整编，现有精锐部队包括关羽统领的水军约万余人，再加上刘琦驻守江夏的守军万余人，总兵力可达两万之众。\"（原文：豫州军虽败於长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。）值得注意的是，古代外交谈判中适度夸大己方实力是常见策略。考虑到刘备新败，急需孙权援手，诸葛亮在汇报兵力时可能存在一定程度的夸大。但根据现存史料分析，这种夸大应当是在合理范围之内，不会过分偏离事实。
细究刘备的军事部署，我们可以发现更多细节。当初从樊城撤退时，刘备采取了分兵策略：他亲自率领陆军取道襄阳前往江陵，同时派遣关羽指挥数百艘战船沿水路进发。以当时水军的编制推算，数百艘战船至少需要数千名水手和战士才能正常运作。当阳之败后，刘备身边仅剩诸葛亮、张飞、赵云等数十骑，直到在汉津与关羽水军会合后，才转危为安。值得注意的是，追击的曹军不过五千人，不可能全歼刘备部队。以刘备\"仁德之君\"的声望，那些被打散的士卒必定会陆续归建，因此刘备残军的实际数量应该远超数十人。
至于刘琦的部队，史料记载更为明确。作为江夏太守，刘琦驻守的这个战略要地长期担负着防御江东的重任。考虑到荆州与江东的世仇关系，在江夏驻扎万余守军完全符合常理。《三国志·先主传》中明确记载刘琦拥有\"万馀人\"的部队，这一数字具有较高的可信度。综合各方面史料分析，在赤壁之战前夕，刘备集团的实际兵力至少在一万数千人左右。因此，即便在谈判时有所夸大，诸葛亮的说法仍然建立在相当可靠的事实基础之上，其夸张程度应当相当有限。这种谨慎务实的外交策略，既展现了联合的诚意，又维护了刘备集团的尊严，为日后孙刘联盟的成功建立奠定了坚实基础。
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