附子即附生于川乌头者，故附子为川乌之子，川乌为附子之母，若野生之乌头则名草乌。
《中国药典》记载附子味辛、甘，性大热，有毒，归心、肾、脾经，具有回阳救逆，补火助阳，逐风寒湿邪的作用。临床常用于亡阳虚脱，肢冷脉微，阳痿，宫冷，心腹冷痛，虚寒吐泻，阴寒水肿，阳虚外感，寒湿痹痛等症。
附子乃阴证要药，凡伤寒传变三阴及中寒夹阴，虽身大热而脉沉者必用之，或厥冷、腹痛、脉沉细、甚则唇青、囊缩者急须用之，有回阳退阴之力，起死还生之功，切勿迟疑，以致阴极阳竭。且夹阴伤寒，内外皆阴，阳气顿衰，必须急用人参健脉益其原，佐以附子温经散寒，舍此不用，将何以救之？
附子禀雄壮之质，有斩关夺将之气，能引补气药行十二经，以追复散失之元阳；引补血药入血分，以滋养不足之真阴；引发散药开腠理，以驱逐在表之风寒；引温暖药达下焦，以祛除在里之冷湿。
附子为益阳火、退阴寒兼除寒湿之圣品。得肉桂则入命门、益相火，引人参挽回散失之元阳，同生姜发散在表之风寒，佐白术善除寒湿，得甘草能缓热性。
需要注意的是，附子应用得当是良药，但是如果煎煮不当或食用不当，就容易引起中毒反应，危及生命，导致死亡。
附子中毒的机理
附子的毒性成分主要是乌头碱，2—4mg的乌头碱就足以导致一个成年人中毒死亡。但是乌头碱有一个特点就是不耐热，一经加热就会发生水解。在高温加热的过程中，乌头碱→生成乌头次碱→生成乌头原碱。此时的毒性只有乌头碱的二千分之一，如果继续加热水解则可变成毒性更小的胺醇类碱，这时候的附子就是安全的。
所以只有经过高温煮透的附子才安全。引起附子中毒最常见的原因就是煎煮不当，一是煎煮的时间不够，二是水温没有达到沸点，没有达到促进乌头碱高温水解的目的。
附子中毒的症状表现
附子中毒一般在几分钟内就会表现出来，也可能在两三个小时后才发生。
先有唇舌发麻、手足麻木，手、足肌肉痉挛、抽搐，胸闷，心慌，心悸，头昏，眼花，咽、喉、食管、胃部有烧灼感，流涎。
继之出现恶心、呕吐、腹泻，烦燥，脉缓慢，神志呆滞，呼吸困难，血压下降，言语障碍，大小便失禁。
进而出现昏迷，抽搐，呼吸暂停，严重者可因循环、呼吸衰竭而死亡。
附子中毒导致死亡的主要原因是引起心律失常。乌头碱能够直接作用于心肌细胞，使心肌的应激性增强，从而导致心律失常，出现明显的心慌心悸，严重的会引起呼吸心跳停止而导致死亡。
附子中毒的自救措施
1、立即催吐，减少毒物蓄积。可以选用羽毛、棉签，或手指刺激咽部来催吐。
2、介绍几种简便的解毒方法：用生姜、甘草、绿豆，煎汤频服；芫荽煎汤频服；红糖、生姜煎汤频服。如果没有救治经验，就不要尝试简便解毒的方法，及时就近就医是首要选择，以免延误抢救时间。
3、一旦出现中毒症状，无论轻重需在专业医务人员指导下进行救治，建议拨打120求救。